Das angesehene Metropolitan Museum of Art (Met) in New York hat dem Druck nachgegeben und zugestimmt, 16 antike Kunstwerke aus der Khmer-Ära an Kambodscha und Thailand zurückzugeben.
Im Zuge der Enthüllung illegalen Handels wurden diese Meisterwerke mit dem verstorbenen Douglas Latchford in Verbindung gebracht, einem berüchtigten Händler, der des Handels mit antiken Artefakten beschuldigt wurde.
Das Met, das seit Jahren unter Beobachtung steht, gab den Forderungen der kambodschanischen Regierung nach und erkannte an, dass einige seiner wertvollen Besitztümer angeblich während des kambodschanischen Bürgerkriegs widerrechtlich entwendet wurden. Von den 16 zurückgegebenen Kunstwerken werden 14 nach Kambodscha und zwei nach Thailand zurückkehren, was einen historischen Moment in der Geschichte des Museums darstellt.
Einige dieser Kunstwerke, die vom Museum als die feinsten erhaltenen Beispiele aus der Angkor-Periode beschrieben werden, sind nach wie vor im Met ausgestellt. Sie werden jedoch letztendlich in ihre Herkunftsländer zurückgeführt, was die Sammlungen des Museums neu gestaltet.
In einer überraschenden Maßnahme kündigte das Museum eine umfassende Überprüfung aller seiner Sammlungen und Politiken an und versprach, Objekte mit problematischen Hintergründen zurückzugeben. Der Direktor des Museums, Max Hollein, äußerte sich zu dem Thema. “Das Met hat eng mit Kambodscha zusammengearbeitet, und neue Informationen haben deutlich gemacht, dass wir die Rückgabe dieser Gruppe von Skulpturen einleiten sollten.”
Diese Enthüllung folgt auf die Zusammenarbeit des Met bei einer Untersuchung unter Leitung des US Attorney’s Office für den Southern District of New York und Homeland Security Investigations. Sowohl Kambodscha als auch das Met deuten auf die Möglichkeit hin, dass nach weiterer Prüfung weitere Kunstwerke zurückgegeben werden könnten.
Brief an Kambodscha
In einem Brief an die kambodschanische Regierung drückte Hollein das Bemühen des Met aus, seine Sammlung von Khmer-Kunstwerken weiter zu überprüfen, und lud kambodschanische Experten ein, Akquisitionsaufzeichnungen zu prüfen. Dies stellt einen bedeutenden Schritt zur Lösung der Fragen rund um die umstrittenen Kunstwerke dar.
Damian Williams, der US-amerikanische Staatsanwalt für den Southern District of New York, hob hervor, dass die Rückgaben Teil eines fortlaufenden Projekts zur Verfolgung von geraubten Antiquitäten sind. Die Erweiterung der süd- und südostasiatischen Galerien des Met, die in den 1970er Jahren begann, erfolgte in enger Zusammenarbeit mit Douglas Latchford, einer Schlüsselfigur beim Erwerb von Khmer-Antiquitäten, wie der Bangkok Post berichtete.
Latchford, der 2019 wegen des Handels mit gestohlenen kambodschanischen Relikten angeklagt wurde, verstarb 2020 im Alter von 88 Jahren. Die kambodschanische Regierung, die darauf besteht, ihr verlorenes kulturelles Erbe zurückzufordern, stützt sich auf die Aussagen eines ehemaligen Plünderers, Toek Tik.
Unter den 14 Kunstwerken, die nach Kambodscha zurückgegeben werden, ragt ein bronzenes Avalokiteshvara-Kopf aus dem 10. Jahrhundert und eine bronzierte Figur mit Silbereinlagen namens Bodhisattva Avalokiteshvara Seated in Royal Ease als Schlüsselstücke heraus. Die Enthüllungen von Toek Tik, unterstützt durch Fotos, die von Latchfords Computer erhalten wurden, haben die Erwerbungen des Met um eine weitere Komplexitätsebene erweitert.
Der kambodschanische Minister für Kultur und Schöne Künste, Phoeurng Sackona, betonte, dass die Rückgabe eine heilende Maßnahme für das Land darstellt.
