Der beliebte katholische Priester Joseph H. Maier — Pater Joe — aus den Vereinigten Staaten ist seit den 1970er Jahren in Bangkok tätig. In diesem Jahr feiert er sein 50-jähriges Dienstjubiläum als Priester in den Slums von Bangkok.
Während seines Aufenthalts in der Hauptstadt des Königreichs pflegte er HIV-Patienten, rettete Kinder von der Straße und ermöglichte den Ärmsten eine Ausbildung.
Der beliebte Pater erhielt in Thailand viele Auszeichnungen und Ehrungen.
Pater Joe, der von jedem Passanten mit einer tiefen Verbeugung begrüßt wird, wurde einst von Ihrer Majestät Königin Sirikit, der Königinmutter für sein Lebenswerk ausgezeichnet und erhielt viele Besuche von Persönlichkeiten wie Mutter Teresa und dem Schauspieler Richard Gere.
Der Achtzigjährige ist stets bescheiden geblieben und schreibt alle seine Leistungen anderen zu.
Anstatt in den damals bei den Auswanderern beliebten Gegenden zu wohnen, ließ sich der neue Pfarrer 1972 in einem Schlachthaus im Stadtteil Khlong Toei nieder.
Zu dieser Zeit dominierten Katholiken die Schweinefleischproduktion der Stadt.
“Sie lebten im Schlachthof und brauchten einen Priester … kein Priester wollte mit ihnen zu tun haben, aber ich sagte, ich bin ein armer Bauer aus der Unterschicht, also werde ich der Priester sein.”
Ein halbes Jahrhundert später ist er aus der Nachbarschaft nicht mehr wegzudenken und sagt, dass die Hunde ihn nicht mehr anbellen und die Nächte, in denen die Ratten ihm “das Salz aus den Haaren lecken”, während er versuchte zu schlafen, längst vorbei sind.
Heute ist das Gebiet, das sich entlang des Chao Phraya-Flusses erstreckt, von hoch aufragenden Eigentumswohnungen und Luxushotels durchsetzt, aber auch eines der größten Slums der Stadt mit rund 100 000 Bewohnern.
Um der Gemeinde zu helfen, eröffnete Pater Joe 1972 eine “Slum-Schule” für Kinder, deren Eltern im Schlachthof arbeiteten.
Inzwischen hat sich daraus eine weitreichende Stiftung entwickelt, die Tausenden von Menschen vor Ort hilft.
Die Stiftung für menschliche Entwicklung, die auch als Mercy Centre bekannt ist, wurde von Pater Joe gemeinsam mit Schwester Maria Chantavarodom, einer heute 92-Jährigen katholischen Nonne aus Thailand, gegründet, der er den größten Teil des Erfolgs zuschreibt.
Inzwischen betreibt das Mercy Centre 15 Schulen.
Auf einer Bank vor den Büros von Mercy sitzend, erklärt Pater Joe, dass er nie geahnt hat, dass es so groß werden würde.
Es war einfach so, dass 10 Jahre nach der Gründung der Schulen jemand vorschlug, sie in irgendeiner Form zu legalisieren.
Zu diesem Zeitpunkt war das Team bereits über den Betrieb einer Schule hinausgegangen und hatte aufsuchende Programme und Unterkünfte für Straßenkinder, einschließlich der von sexuellem Missbrauch oder Kinderhandel bedrohten Kinder, sowie eine kostenlose Klinik und den Wiederaufbau von Slumhäusern eingerichtet.
Als die HIV/AIDS-Epidemie ausbrach, verwandelten sie sich versehentlich schnell in das erste AIDS-Hospiz der Stadt, bevor sie ein Programm für häusliche Pflege ins Leben riefen, das inzwischen in anderen südostasiatischen Ländern nachgeahmt wurde.
Ein Leben lang im Dienst
Heute sind sie für die Gründung von 15 Schulen und fünf Waisenhäusern verantwortlich und haben die Ausbildung von mehr als 30.000 Kindern unterstützt.
Während der Schwerpunkt der Stiftung anfangs auf der Bildung lag, ist ihr Aufgabenbereich heute weitaus größer.
Es gibt kaum einen Entwicklungsbereich, in dem die Stiftung nicht tätig geworden ist: Wohnungsbau und Kredite, Schulen und Heime, Behindertenrechte und Katastrophenhilfe.
Heilige Pflicht
Der Priester, der einen Master-Abschluss in Siedlungswesen hat, erklärt jedoch schnell, dass er kein Held ist, und schreibt der Gemeinde von Khlong Toei zu, dass sie ihm das Leben gerettet hat, und nicht umgekehrt.
“Ich war ganz früher 20 Jahre lang ein Trinker … Ich stolperte herum und die Leute kümmerten sich um mich und bewahrten mich vor dem Knast.”
Bei einer Veranstaltung zu Ehren des halben Jahrhunderts seines Dienstes dankte Pater Joe, Priester in Bangkok, der Gemeinde dafür, dass sie ihn am Leben erhalten hat, und bezeichnete die Slums als einen heiligen Ort.
Und auf die Frage, wie es weitergeht, sagt er einfach:
“Die Menschen wollen, dass wir bleiben, also bleiben wir.”
Wir wünschen Pater Joe ein langes und gesundes Leben 🙏
